« What Does it Mean to Be American ? » est le huitième album solo de Robert Stillman. Interprétés, enregistrés et mixés presque entièrement par Stillman, les sept titres de l’album reposent largement sur l’improvisation, ce qui entraîne souvent sa musique dans des directions surprenantes. Des éléments de jazz, de funk, de blues et même de musique de chambre sont assemblés presque naturellement, et la musique de Stillman défie finalement toute adhésion à un genre particulier.

« Je suis né et j’ai grandi en Amérique, et je m’identifie comme Américain. Cependant, j’ai vécu au Royaume-Uni pendant plus de dix ans, ce qui m’a donné l’occasion de réfléchir à ce que signifie être « américain » en dehors de l’expérience quotidienne de l’être, et m’a permis de réfléchir au concept d' »identité » américaine en tant que personne ne vivant plus là-bas. Dans la position d’ex-patriote, il est tentant de revendiquer ses attributs préférés d' »Américain » et de se dissocier du reste, mais c’est inacceptable pour moi.

« Une partie de ma vie d’adulte a consisté à accepter l’identité américaine dans son ensemble. En d’autres termes, reconnaître que revendiquer sélectivement des aspects de l’identité américaine est un jeu narcissique d’illusion. L’adoration d’imaginations esthétisées et révisionnistes de l’américanité (lire « Americana ») joue un rôle dans ce processus. Dans cet enregistrement, je souhaite partager mon point de vue selon lequel « être » américain consiste à revendiquer tout ce qui entre dans cette spécification : historique, culturel, social, stéréotypé, expérientiel, héroïque, méchant. Dans ce modèle d’américanité, il n’y a rien d' »américain » qui vive en dehors de l’identité « américaine ». Dans le contexte de certaines des années les plus difficiles, embarrassantes, inconfortables d’être Américain, j’ai le sentiment que doubler l’identité dans sa totalité représente un geste d’acceptation radicale de la réalité qui ouvre l’espace pour une action positive, qu’elle soit personnelle ou politique, comme un correctif à l’inertie du déni et de l’illusion.

La musique de cet album adopte une attitude similaire d' »acceptation radicale » dans le sens où, dans la mesure du possible, j’ai essayé de ne pas laisser l' »esthétique » faire obstacle à l’intuition. Le processus visait à laisser entrer les impulsions musicales avant que je n’aie la possibilité de les examiner de manière critique. Le résultat final est que la musique est plus variée et techniquement plus brute que d’autres travaux que j’ai réalisés, et que les langages musicaux sont plus variés. C’est une expression plus directe des pensées, des émotions, des rêves et des croyances qui sont les « moteurs principaux » de mon travail. »